中山の郷

小豆島の中央、山間に中山の郷はある。
オリーブバスを春日神社で下車。

眼前には山肌一面の棚田が広がる。

南北朝の時代から歴史とともに田を重ねてきたこの棚田は、「千枚田」と呼ばれており、「日本の棚田百選」にも選出されているそうだ。

こんな景色、「日本むかし話」でも見たことがない。

田水が空の青を映し出す、春。

瑞々しい稲が揺らぐ、夏。

黄金の絨毯が広がる、秋。

霜が煌めく、冬。

どの季節を切り取っても美しいのだろうな。

「千枚田」は見る人を詩人にさせる。

この郷では300年もの歴史ある伝統行事や伝承芸能が今なお続いている。

夏には豊作を願い、松明をもって畦道を練り歩く「虫送り」。

秋には五穀豊穣の奉納歌舞伎「中村農村歌舞伎」。

中村の郷は「日本の原風景」という言葉がよく似合う。

瀬戸芸の会期外でしかも平日だったこともあり、周りに観光客らしい人影は見当たらない。

農作業をする音。草木が揺れる音。秋虫の鳴く音。

そこかしこからヒーリング・ミュージックが聴こえてくる。

おばあさんが小さな背中を丸めて農作業をしている。

「こんにちは！」と声をかけると、返ってきた言葉がこれ。

「一人か？寂しいな」

リターンエースを決められたかのような気持ちになったが、周りの風景に心を鎮めて会話を続ける。

30分くらい話しただろうか。

色々と教えてくれた。

中村の郷は離島で中山間地域。

少子高齢化と人口流出に伴う人口減少が先鋭的に進んでいる。

就農者は減り続けるが、反対に手がつけられなくなった田は増え続ける一方。

後継者も育っておらず、新規就農者もいない。

その話を聞いて辺りを見回せば、所々荒れている田んぼがある。

今は集落のみんなで所有権に関係なく、出来る限りの田を耕しているとのことだけど、今後、「千枚田」の耕作放棄地が増加していくのはまず間違いなさそうだ。
「日本の棚田百選」があるくらだから、こうした状況は中村の郷に限った話ではないのかもしれない。

「それは哀しい！」そう言えば、「じゃあ来い！」とおばあさん。

「横浜から移住してきた夫婦もいるぞ！」「歌舞伎に出られるぞ！」

やり手の営業ウーマンみたいに言葉巧みな誘い文句を立て続けに浴びせてくる。

心を揺さぶられながらも「移住は今すぐにはでないけど、また来ます」と応えると、

「そしたら、来週がええ。ちょうど歌舞伎があるからの」と食い気味レスポンス。

「歌舞伎は観たいけど、来週は予定があるから・・・来年来ます！」

「じゃあその時は弁当作ってやる。髪の長い人と一緒だったらな」

そう言ってにやり微笑むおばあさん。

歌舞伎の日には、みんなが弁当とお酒を持って集まるのが習わしで、地元の人と観光客がお酒を酌み交わす光景も珍しくないそうだ。

来週末もきっとそんな光景が見られるのだろう。

来週はその場にいられないのが本当に残念で仕方ないんだけど、来年は行こうと思う。

もちろん「髪の長い人」を連れて。

そのときまでこの約束を覚えてくれてるといいな。